DeepSeek ontwikkelt eigen AI-chip om Nvidia en Huawei te ontlopen

DeepSeek ontwikkelt een eigen AI-chip voor inference om zijn afhankelijkheid van Nvidia en Huawei te verkleinen, meldt persbureau Reuters op basis van drie ingewijden. Het bedrijf reageerde niet op vragen over het project.

Voor een Nederlandse ondernemer die AI inkoopt, zit de betekenis niet in de chip zelf, maar in wat hij signaleert. De hardwarelaag onder de AI-modellen die je gebruikt versplintert. Waar bijna alles ooit op Nvidia draaide, bouwen nu OpenAI, Chinese labs en anderen eigen silicium. Een model kiezen wordt zo steeds vaker ook een hardware-ecosysteem kiezen, met eigen kosten, beschikbaarheid en leveranciersrisico's.

Wat DeepSeek precies bouwt

De chip is bedoeld voor inference en niet voor het trainen van nieuwe modellen, zeggen de bronnen. Inference is de fase waarin een getraind model antwoorden genereert voor gebruikers, de stap die het meeste dagelijkse rekenwerk vraagt.

Het project loopt volgens de ingewijden ongeveer een jaar. DeepSeek praat met bedrijven voor chipontwerp, productie en geheugen, en werft de laatste maanden chipontwerpers, maar dan in stilte, zonder vacatures op openbare platforms. Het bevestigt een lijn die eerder al zichtbaar werd: het lab dat zijn kernteams verdubbelde en eigen datacenters in Binnen-Mongolie verkende, zet met eigen silicium de volgende stap in verticale integratie.

Een bredere beweging weg van Nvidia

DeepSeek is niet het enige lab dat de hardware onder zijn modellen naar zich toe trekt. OpenAI onthulde vorige maand Jalapeno, zijn eerste eigen inferentiechip, ontwikkeld met Broadcom. Ook Anthropic, dat zelf een AI-chip verkent en bij Samsung aanklopt voor de productie, weegt die stap. In China bouwen Alibaba en Baidu al eigen AI-chips.

Voor DeepSeek komt er een geopolitieke laag bij. Amerikaanse exportregels verbieden Chinese bedrijven de modernste Nvidia-chips, en Peking dringt bij zijn techkampioenen aan op eigen alternatieven. DeepSeek trainde zijn spraakmakende R1-model nog op Nvidia's H800, een chip die Washington eind 2023 verbood, en leunt sindsdien op Huawei, dat uitgroeide tot ongeveer de helft van de Chinese markt voor AI-chips van rond de 50 miljard dollar.

Geen chip die je zelf koopt

Een eigen chip betekent niet dat DeepSeek er straks silicium mee verkoopt buiten China. "Nvidia zit op nul in China en blijft daar," zei analist Richard Windsor van Radio Free Mobile tegen Reuters, en volgens hem heeft DeepSeek weinig kans om buiten China chips te verkopen zonder toegang tot de modernste fabricage. Nvidia's aandeel zakte na het bericht licht, met ongeveer 1,6 procent.

De hobbels zijn groot. Een concurrerende AI-chip ontwerpen kost jaren en veel geld, en de productie ligt lastig: de VS sluiten Chinese ontwerpers af van de modernste buitenlandse fabrieken en beperken de toegang tot high-bandwidth geheugen, juist een cruciaal onderdeel voor inference-chips. Het chipproject valt bovendien samen met de eerste externe kapitaalronde van het lab, goed voor zo'n 7 miljard dollar.

Wat de verschuiving signaleert

De ontwikkeling laat vooral zien dat de vanzelfsprekendheid van Nvidia aan twee kanten afbrokkelt: aan de vraagkant, waar OpenAI en Anthropic hun eigen chips ontwerpen, en nu binnen China, waar exportregels een parallelle hardware-industrie hebben aangejaagd. Voor wie een AI-model kiest, betekent dat je steeds meer een compleet ecosysteem kiest, van model tot chip. De open modellen van DeepSeek kun je nog altijd zelf draaien of via een Europese aanbieder afnemen, los van de officiele API, maar het lab zelf schuift met eigen chips dieper de Chinese hardware-stack in.