FCC werkt aan importverbod op nieuwe Chinese optische transceivers

De Amerikaanse toezichthouder FCC werkt aan een verbod op de import van nieuwe modellen Chinese optische transceivers, de modules die data binnen datacenters over glasvezel verplaatsen, meldt Reuters op basis van vier ingewijden.

Wie cloud- of colocatiecapaciteit inkoopt, krijgt er daarmee een vraag bij die tot nu toe bij de leverancier bleef liggen: waar komt de optiek in die racks vandaan. Er ligt nog geen besluit, en een Amerikaans importverbod geldt hier niet. Wat het wel doet, is de kostenbasis raken van precies die aanbieders waar Nederlandse bedrijven hun rekenkracht van afnemen. Reuters schrijft dat Amerikaanse cloudbedrijven zoals AWS mogelijk moeten uitwijken naar andere producenten, zoals het Amerikaanse Coherent en Lumentum.

Wat er precies wordt voorbereid

De FCC houdt toezicht op de Amerikaanse telecomsector en hoopt de maatregel dit jaar te publiceren. Op dat moment gaat hij ook meteen in. De opzet volgt het patroon van eerdere verboden: alle nieuwe transceivermodellen worden geweerd, waarna veel niet-Chinese leveranciers alsnog een uitzondering krijgen, zeggen drie van de vier ingewijden. De bronnen benadrukken dat de commissie de beperking nog kan aanpassen of laten vallen.

Het doel dat Washington eraan hangt is concreet: voorkomen dat Chinese partijen data stelen, malware installeren of de dienstverlening verstoren in datacenters waar AI-modellen worden getraind en gedraaid. "Transceivers vormen zeker een risico", zei Divyansh Kaushik, AI-beleidsexpert bij adviesbureau Beacon Global Strategies, tegen Reuters. Zijn redenering: nu de datacenterbouw opschaalt, moet de toeleveringsketen vanaf het begin veilig zijn.

Dat een onderdeel van een paar centimeter op zo'n lijst belandt, wordt begrijpelijker als je weet wat het doet. Een transceiver klikt in een switch of server, zet elektrische signalen om in licht en weer terug, en draagt zo het verkeer tussen de racks. Hij heeft eigen firmware en zit op het pad van vrijwel alle data die een datacenter rondpompt.

Wie het raakt

Een verbod treft waarschijnlijk Zhongji Innolight, een van de grootste verkopers van transceivers ter wereld. Dat bedrijf kwam in juni al op de Amerikaanse lijst van ondernemingen met vermeende Chinese militaire banden, een lijst die volgens Reuters vaker vooruitloopt op zwaardere stappen. Het Amerikaanse ministerie van Oorlog telde daar op 8 juni 188 entiteiten op.

De schaal van de afhankelijkheid maakt zo'n verbod ingewikkeld. De Chinese transceiverindustrie heeft een meerderheid van de wereldmarkt in handen, terwijl Amerikaanse techbedrijven biljoenen aan AI-infrastructuur hebben toegezegd en die bouw al achterloopt op schema.

De Chinese ambassade in Washington reageerde scherp. Peking roept de Verenigde Staten op te luisteren naar de objectieve en rationele stemmen van het bedrijfsleven in beide landen en te stoppen met het zwartmaken van Chinese bedrijven en het dreigen met sancties. China zegt alle noodzakelijke maatregelen te nemen tegen elke actie die zijn belangen wezenlijk schaadt.

Intern speelt het Huawei-precedent mee. De apparatuur van dat bedrijf zat zo diep in de Amerikaanse infrastructuur dat het eruit halen traag, duur en onvolledig bleef. De les die de haviken in de regering daaruit trekken, is dat je moet ingrijpen voordat een onderdeel overal zit.

Hetzelfde instrument, een andere productcategorie

De FCC werkt hiervoor met zijn Covered List, de door het Congres bedachte lijst van apparatuur die als onaanvaardbaar veiligheidsrisico geldt. Die route loopt inmiddels vol. Drones gingen in december op slot, consumentenrouters in maart, en eind juli volgden buitenlands geproduceerde mobiele robots en verbonden omvormers, waarbij alleen nieuwe modellen geen FCC-toelating meer krijgen. Die maatregel noemde de commissie zelf landneutraal: bepalend is waar een apparaat gemaakt is, niet wie het maakt.

Een andere weg naar hetzelfde doel liep eerder dood. Het ministerie van Handel legde in februari een pakket importbeperkingen tegen China stil, waaronder een maatregel gericht op datacenterapparatuur, na de handelsdetente van oktober. De FCC pakt het onderwerp nu op vanuit zijn eigen bevoegdheid.

Waar dit op uitloopt

De timing is veelzeggend. Vandaag werd bekend dat het Witte Huis sancties en een verbod voor Amerikaanse cloudbedrijven om zaken te doen met Chinese makers van open AI-modellen van tafel heeft geveegd, na verzet van Nvidia, Microsoft, Google en Meta. De softwarekant van dit dossier beweegt mee met de lobby. De hardwarekant loopt door bij een toezichthouder die er geen nieuwe wet voor nodig heeft.

Het criterium verschuift daarmee. Bij AI-modellen ging het gevecht over wie het model maakt, en dat is voorlopig beslist in het voordeel van de partijen die openheid willen. Bij hardware gaat het over waar een onderdeel vandaan komt, en daar zet Washington de ene categorie na de andere op slot. Voor wie capaciteit inkoopt, verplaatst dat de vraag van het contract naar de stuklijst: weet je aanbieder welke optiek er in zijn racks zit, en wat er met zijn prijs en levertijd gebeurt als die morgen niet meer de grens over mag.