Apple klaagt OpenAI aan om diefstal van bedrijfsgeheimen voor AI-apparaat

Apple heeft OpenAI en twee oud-medewerkers aangeklaagd wegens diefstal van bedrijfsgeheimen: de twee zouden vertrouwelijke hardwarekennis van Apple hebben meegenomen om OpenAI's nog onaangekondigde AI-apparaat te helpen bouwen. De civiele zaak werd vrijdag ingediend bij de federale rechtbank in Noord-Californië.

De zaak gaat over meer dan een conflict tussen twee Amerikaanse techreuzen. Nog geen jaar nadat Apple ChatGPT in de iPhone integreerde, staat het tegenover datzelfde OpenAI in de rechtszaal. Dat laat zien hoe kwetsbaar de kennis is die je met een AI-partner deelt, en hoe snel zo'n partner een concurrent kan worden. Het lek loopt hier niet via een gehackte server, maar via mensen die overstappen.

Wat Apple OpenAI verwijt

De aanklacht draait om twee met naam genoemde oud-werknemers. Tang Tan was ruim twintig jaar een van de leidende hardwareontwerpers bij Apple, verantwoordelijk voor onder meer de iPhone, de Apple Watch en de iPod, en is nu chief hardware officer bij OpenAI. Chang Liu werkte acht jaar als elektrotechnisch ingenieur bij Apple en had toegang tot gevoelige productontwikkelingsdata.

Volgens Apple namen zij geheime projectcodenamen, technische specificaties, engineeringpresentaties en zelfs Apple's methodes voor leverancierskeuze en metaalafwerking mee. In de aanklacht spreekt het bedrijf van een gecoördineerd patroon van wangedrag op institutioneel niveau en stelt het dat de zaak draait om oud-werknemers die bedrijfsgeheimen stelen ten gunste van OpenAI. Apple zegt OpenAI eerder op zijn zorgen te hebben aangesproken, zonder antwoord te krijgen.

OpenAI werkt aan zijn eerste eigen hardware, naar verluidt een AI-apparaat dat de iPhone moet beconcurreren. Vorig jaar nam het bedrijf de hardwarestartup io van oud-Apple-ontwerper Jony Ive over voor 6,5 miljard dollar. Apple vraagt de rechter nu om OpenAI te verbieden de geheimen te gebruiken of te delen, de vertrouwelijke materialen terug te geven en het bewijs te bewaren. OpenAI reageerde niet direct op een verzoek om commentaar. De timing valt samen met de aanloop naar OpenAI's verwachte beursgang.

Als je AI-partner ook je concurrent wordt

Het risico dat hier zichtbaar wordt, is niet exotisch. Elke organisatie die samenwerkt met een AI-leverancier deelt kennis, koppelt systemen en soms personeel. Mensen vertrekken en gaan ergens anders werken, en de grens tussen wat iemand in zijn hoofd heeft en wat een bedrijfsgeheim is, blijft juridisch grijs.

Voor Nederlandse bedrijven zet dit het belang van harde afspraken op scherp: geheimhouding, een duidelijke afbakening van wie welk intellectueel eigendom bezit, en grip op je eigen data zodra je met externe AI-partijen werkt. Hoe meer van je proces je uitbesteedt aan een groot AI-lab, hoe meer van je kennis buiten je eigen muren terechtkomt.

De diepere verschuiving zit in de rolwisseling. OpenAI begon als leverancier van taalmodellen, zit inmiddels in de iPhone en bouwt nu aan hardware die het kernproduct van Apple raakt. Diezelfde beweging, van leverancier naar concurrent, speelt breder in de AI-sector: labs die eerst een laag onder jouw product vormden, schuiven op naar jouw markt. Wie vandaag een AI-partner kiest, kiest daarmee ook een partij die morgen aan de andere kant van de tafel kan zitten.