DeepSeek pauzeert tweede financieringsronde na uitgelekt investeerdersgesprek

DeepSeek schort zijn tweede financieringsronde voorlopig op, een deal van minstens 10 miljard yuan bij een waardering vanaf 480 miljard yuan, meldt Bloomberg op basis van ingewijden.

Dat geld was bestemd voor uitbreiding van het datacenterpark en de rekencapaciteit. Wie AI-functies via de goedkope API van DeepSeek laat lopen, koopt dus indirect capaciteit waarvan de financiering nu stilligt. De aanleiding weegt daarbij zwaarder dan de pauze zelf: de ronde ligt stil omdat een besloten investeerdersgesprek uitlekte, niet omdat investeerders afhaakten.

Opgeschort, niet afgeblazen

Oprichter Liang Wenfeng liet enkele beoogde investeerders mondeling weten dat er de komende dagen geen investeringsovereenkomsten getekend worden. Het lab kan het proces op een later moment hervatten, dus van een afgeblazen ronde is geen sprake. De pre-money waardering van minstens 480 miljard yuan komt neer op ruwweg 67 miljard dollar, de op te halen 10 miljard yuan op ongeveer 1,4 miljard.

Vorige maand sloot DeepSeek zijn allereerste externe ronde af: ruim 7,4 miljard dollar bij een waardering boven de 50 miljard, grotendeels van de oprichter zelf en Chinese partijen als Tencent en batterijfabrikant CATL. Elf dagen geleden wees alles nog omhoog: DeepSeek bereidde een beursgang voor en praatte over een ronde van ongeveer 1,5 miljard dollar bij een waardering tot 71 miljard. Dat beursgangtraject loopt volgens de berichtgeving door.

Een uitgelekt gesprek als aanleiding

De opschorting komt deels voort uit Liangs ergernis over online berichten over wat hij tijdens de eerste financieringsronde tegen investeerders zei. Het Chinese zakenmedium Yicai schreef over een transcript waarin hij de afhankelijkheid van Nvidia-chips en de aanhoudende achterstand van China op de Verenigde Staten in AI besprak. Bloomberg tekende erbij aan de echtheid van die berichten niet te hebben kunnen vaststellen.

In het transcript dat sinds afgelopen week in Chinese media rondgaat, zou Liang stellen dat de voorsprong van het Nvidia-ecosysteem snel erodeert en dat DeepSeek nu over ongeveer 20.000 H100-equivalenten beschikt, terwijl er 50.000 tot 200.000 kaarten extra nodig zouden zijn om met de grootste buitenlandse trainingsruns mee te komen. Bevestigd is dat niet. DeepSeek reageerde niet op vragen over het transcript en de financiering.

Wat dit betekent voor wie op DeepSeek bouwt

Zolang je de gewichten zelf draait, verandert er weinig aan je rekensom: wat AI werkelijk kost, hangt af van of je een open-weight model zelf host of via een API afneemt, niet van de kapitaalpositie van de uitgever. De modellen die je vandaag hebt gedownload, blijven werken, ongeacht wat er met de ronde gebeurt.

Draai je via de hosted API, dan ligt dat anders. De gepauzeerde ronde was juist bedoeld om rekencapaciteit bij te bouwen. Blijft dat geld langer uit, dan wordt dat het eerst zichtbaar in capaciteit, doorvoersnelheid en uiteindelijk de prijs per token. Precies daarom loont het om je applicatie zo in te richten dat je van model kunt wisselen zonder de boel te herbouwen.

De pauze laat vooral zien op hoe smalle basis een leverancier van dit formaat rust. Een lab dat binnen een maand van zijn eerste externe kapitaal naar beursplannen schoof, zet nu een ronde van ruwweg 1,4 miljard dollar stil omdat een besloten gesprek naar buiten kwam. Wie hierop bouwt, koopt niet alleen prijs en prestaties, maar ook de bestuurlijke voorspelbaarheid van de partij erachter. Op dat punt is DeepSeek nog altijd een researchlab, geen leverancier met een track record.