OpenAI verliest topbestuurder Brad Lightcap na acht jaar

Brad Lightcap vertrekt na acht jaar bij OpenAI om iets nieuws te beginnen, schreef hij dinsdag in een bericht aan het team dat hij zelf op X publiceerde.

Wie zijn AI-stack op OpenAI bouwt, koopt daar continuïteit bij in, en juist die laag wisselt nu snel van bezetting. Lightcap zette naar eigen zeggen de eerste versies op van vrijwel alle bedrijfsfuncties buiten het onderzoek: finance, legal, personeelszaken, corporate security, partnerships en de commerciële organisatie. Daar landen zakelijke contracten, escalaties en verlengingen. OpenAI tekent er wel bij aan dat zijn taken sinds april al los stonden van de dagelijkse aansturing, zodat teams van dit vertrek zelf niets zouden merken.

Wat Lightcap schrijft

Hij noemt het vertrek bitterzoet en zegt zich de afgelopen maanden te hebben gericht op wat het doel van OpenAI in de weg zou kunnen staan. Er zijn volgens hem "een paar belangrijke nieuwe dingen" die de wereld goed moet zien te krijgen in de komende periode. Wat hij precies gaat bouwen, zegt hij niet. Hij belooft daar binnenkort meer over te vertellen en blijft nog een paar weken aan.

Lightcap kwam in 2018 bij OpenAI, was er vier jaar financieel directeur en werd in 2022 operationeel directeur. Sam Altman, die hem destijds aan medeoprichters Greg Brockman en Ilya Sutskever voorstelde, bedankte hem publiek en zei uit te kijken naar samenwerking aan wat er nu komt.

Wat er sinds april in de top veranderde

Dit vertrek staat niet op zichzelf. Bij de reorganisatie van 3 april ruilde Lightcap de rol van operationeel directeur al in voor het leiden van special projects, de complexe deals en investeringen van het bedrijf, rechtstreeks onder Altman. Een deel van zijn commerciële taken ging naar Denise Dresser, de voormalige Slack-topvrouw die als chief revenue officer was binnengehaald. Een nieuwe operationeel directeur benoemde OpenAI niet.

In diezelfde week ging Fidji Simo, die de AGI-tak leidde, met medisch verlof wegens een neuro-immuunaandoening, en trad marketingdirecteur Kate Rouch terug om te herstellen van kanker. In juli gaf Simo haar voltijdrol definitief op voor een deeltijdse adviesrol. Vier maanden na de reorganisatie vertrekt nu ook Lightcap zelf.

De beursgang loopt op de achtergrond mee

De wisselingen vallen samen met de voorbereiding op een beursgang. OpenAI diende op 8 juni vertrouwelijk een concept-registratie in bij de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC en zei er meteen bij nog geen moment te hebben gekozen, omdat sommige dingen makkelijker zijn als privaat bedrijf. In maart werd het bedrijf nog op 852 miljard dollar gewaardeerd.

Voor een afnemer is dat geen koersverhaal. Een bedrijf dat naar de beurs toewerkt, legt vast wat tot nu toe in hoofden en relaties zat. De teller stond eind juli op ruim twee miljoen bedrijven die met OpenAI-modellen werken, en die krijgen te maken met een leverancier die straks per kwartaal verantwoording aflegt aan aandeelhouders. Wat er in je contract staat over prijsindexatie, dataverwerking en opzegtermijn weegt dan zwaarder dan wie je accountmanager kent. Dat is ook waarom de klantconcentratie van je leverancier en je exitrechten op de inkoopchecklist horen voordat je tekent.

Lightcap gaat weg op het moment dat het bedrijf dat hij hielp opbouwen van vorm verandert: van een lab dat zijn operatie onderweg improviseerde naar een onderneming die elk kwartaal cijfers moet verantwoorden. De mensen die de eerste versie van zo'n organisatie neerzetten, zijn zelden dezelfden als die haar over vijf jaar draaiend houden. Voor wie erop bouwt verschuift daarmee waar de zekerheid zit: niet langer in de continuïteit van de namen aan de top, maar in wat er zwart op wit is vastgelegd.