HyLight haalt €13 miljoen op voor inspectieluchtschepen

HyLight heeft een Series A van €13 miljoen afgesloten, meldt het bedrijf, om zijn autonome inspectievloot voor stroomnetten, gasleidingen en spoor met sensoren en AI-analyse uit te breiden.

Nederlandse netbeheerders komen op de routekaart van HyLight: het bedrijf noemt Nederland een doelmarkt en wil van vier luchtschepen naar vijftien tegelijk in 2027. De inzet gaat daarmee om meer dan een luchtvaartuig. Sensoren en automatische analyse moeten inspectiedata leveren die onderhoudsteams kunnen gebruiken. De aankondiging noemt nog geen Nederlandse klant, route of startdatum.

De sensoren leveren meer dan beeld

De twaalf meter lange HyLighter kan maximaal tien kilo meetapparatuur meenemen, waaronder camera’s, LiDAR en methaandetectoren. Bocken legde in een interview uit dat helium de lift levert en een waterstofbrandstofcel de elektromotor voedt. HyLight noemt een vluchtduur tot tien uur en een beoogd bereik van 350 kilometer. Vanaf 25 meter hoogte maakt het toestel beelden van één millimeter per pixel; de LiDAR legt meer dan duizend punten per vierkante meter vast.

De bedrijfssoftware analyseert de beelden en metingen. HyLight zegt dat de software meer dan vijftig soorten defecten en begroeiingsrisico’s automatisch herkent en op een kaart vastlegt. Een onderhoudsteam krijgt zo een locatie en diagnose in plaats van duizenden losse foto’s. De productbeschrijving noemt vluchten tot tien uur en locatiegebonden inspectierapporten, maar publiceert geen onafhankelijke nauwkeurigheidstest of kostenvergelijking met een helikopter.

Dat onderscheid tussen data verzamelen en er iets mee doen is ook zichtbaar bij fabrieksinspecties: AI die afwijkingen uit camera- en sensordata omzet in alerts en werkorders werkt pas als een monteur de uitkomst op het juiste moment ontvangt. Bij HyLight zit de analyse volgens het bedrijf al in hetzelfde aanbod als de vlucht.

Missies draaien naast lopende proeven

HyLight noemt Enedis, NaTran, Teréga, VINCI en SNCF Réseau als klanten voor missies rond netintegriteit, defecten en methaanlekken. De bedrijfsrelease meldt meer dan 750 vlieguren en duizenden kilometers geïnspecteerde infrastructuur. In een interview met Tech Funding News zegt CEO Martin Bocken dat alle contracten tot dan toe betaald waren. De artikelen maken geen contractbedragen of prijs per kilometer bekend. Daarmee is er commerciële inzet, maar geen openbare berekening van de besparing per route.

Een voorbeeld laat zien dat de overgang niet in één keer gaat. Teréga beschreef in februari een proef op een gasleidingtraject van 107 kilometer tussen Cazilhac, Narbonne en Claira. Het bedrijf plantte overvluchten om de twee maanden met een methaansensor, naast de bestaande helikoptervluchten. De proef moet toetsen of het luchtschip onder echte bedrijfsomstandigheden aan de technische, operationele en wettelijke eisen voldoet. Het luchtschip vloog op twintig tot dertig meter hoogte.

HyLight noemt de missies inmiddels meer dan demonstraties. In een interview met de regio Île-de-France beschreef Bocken inspectiecampagnes op opeenvolgende dagen die diagnoses aan onderhoudsteams opleveren. Dezelfde bron zegt dat grotere vergunningen voor vluchten buiten zicht nog in ontwikkeling zijn. Een proef op een afgebakend traject en toestemming voor structurele inzet zijn dus verschillende stappen.

RTE testte al een luchtschip in 2020

De automatisering van lijninspecties is geen nieuw idee. Netbeheerder RTE testte in oktober 2020 een eigen Diridrone boven hoogspanningslijnen. Het luchtschip droeg tien kilo aan camerasensoren en voerde een automatisch vluchtplan uit. RTE beschreef de langeafstandsvlucht als een toekomstige manier om zijn netwerk te inspecteren en te onderhouden. Het bedrijf gebruikte toen jaarlijks zeven helikopters om het bovengrondse netwerk te controleren.

Het verschil met de huidige aankondiging zit in de stap naar een vloot en verwerking van de beelden. HyLight zegt vier toestellen in gebruik te hebben en mikt op vijftien in 2027. Tegelijk moet de informatie aansluiten op werkprocessen van netbeheerders. OpenGrid wil netplanners via open standaarden gegevens en modellen laten uitwisselen; inspectievluchten leveren een andere soort data, over de staat van assets in het veld. Beide raken aan de vraag hoe netwerkbeheerders gegevens bruikbaar maken voor operationele besluiten.

Nederlandse inzet heeft nog geen datum

De financiering moet de productie opschalen, de automatische data-analyse versterken en een Europese gegevensinfrastructuur uitbouwen. HyLight wil vijftig mensen aannemen in techniek, AI en data, operatie, regelgeving en commerciële ontwikkeling. De nieuwe productiefaciliteit is al in gebruik. Duitsland en Nederland zijn de prioriteitsmarkten.

De aankondiging zegt dat de Franse DGAC en EASA vluchten buiten zicht boven kritieke infrastructuur toestaan. Een week eerder zei Bocken tegen de regio Île-de-France nog dat verdere toestemming voor grootschalige vluchten wordt uitgewerkt. De openbare bronnen leggen de precieze reikwijdte van die toestemmingen niet uit, en noemen geen Nederlandse vliegroute of klant. Ook de beoogde besparing tegenover helikopters is niet onderbouwd met een tarief of vergelijkende meting.

De volgende toets is daarom concreet: haalt HyLight in 2027 vijftien toestellen tegelijk in de lucht, en kunnen netbeheerders de gevonden afwijkingen in hun onderhoudssystemen verwerken? Pas wanneer een Nederlandse operator, route en inzetvoorwaarden bekend zijn, wordt duidelijk hoeveel van de huidige helikopterinspectie deze dataketen kan overnemen.