Alisina NawabiAlibaba's nieuwe AI Labs-divisie leed in het kwartaal tot eind juni 2,04 miljard dollar verlies, terwijl de clouddivisie in diezelfde drie maanden 830 miljoen dollar operationele winst boekte, meldt het bedrijf in zijn kwartaalbericht.
Voor een Nederlands team dat inferentie inkoopt bij Qwen of workloads op Alibaba Cloud draait, staat daarmee zwart op wit wie de lage tokenprijzen betaalt. Alibaba noemt in de toelichting de hogere inferentiekosten van de Qwen-app als een van de oorzaken van het opgelopen verlies. Die rekening wordt gedekt door de winst uit handel en cloud, niet door de modellen zelf. Prijsstelling is daarmee geen kostprijs maar een strategische keuze, en die kan het bedrijf herzien wanneer het uitkomt.
De knip die de subsidie zichtbaar maakt
Alibaba rapporteert vanaf dit kwartaal in een nieuwe segmentindeling, en dat is het interessantste aan de cijfers. AI Labs and Applications bundelt de modellenlabs, de consumenten-app Qwen en het bedrijvenplatform QwenWork. AI Cloud and Compute Services bundelt Alibaba Cloud met chipontwerper T-Head. Daardoor is voor het eerst per segment te zien welke kant geld verdient en welke kant geld verbrandt.
De labskant zette 492 miljoen dollar omzet neer, 16 procent meer dan een jaar eerder. Het aangepaste bedrijfsresultaat van dat segment kwam uit op min 13,9 miljard renminbi, tegen min 3,2 miljard renminbi een jaar eerder. Het verlies van de AI-tak werd in twaalf maanden ruim vier keer zo groot, terwijl de omzet met zestien procent groeide.
De cloudkant deed het omgekeerde. Daar groeide de omzet 45 procent naar 7,1 miljard dollar en meer dan verdubbelde het aangepaste bedrijfsresultaat naar 830 miljoen dollar, bij een marge van 12 procent. Het modellenlab verliest dus bijna twee en een half keer wat de cloudtak verdient.
Bijna tien miljard dollar capex in één kwartaal
De kapitaaluitgaven kwamen uit op 9,98 miljard dollar, 75 procent hoger dan een jaar eerder. Alibaba wijst op inkoopcycli, extra rekencapaciteit voor verwachte agent-workloads en hogere prijzen voor chipcomponenten. De vrije kasstroom was daardoor 6,6 miljard dollar negatief, ruim twee keer zo diep in het rood als vorig jaar. Daar staat 69,9 miljard dollar aan kas en liquide beleggingen tegenover.
Dat patroon is niet uniek voor China. In juli dook de vrije kasstroom van Alphabet voor het eerst sinds de beursgang in het rood bij een capex-prognose van 195 tot 205 miljard dollar. Het verschil is dat Alibaba er een open modellenfamilie bij levert die iedereen kan downloaden.
De winstdaling komt niet alleen van AI
De nettowinst zakte naar 1,54 miljard dollar, 75 procent lager dan een jaar eerder, en het bedrijfsresultaat daalde 57 procent. Dat is niet volledig aan modeltraining toe te schrijven. In het kwartaal zitten ook een goodwill-afwaardering van 657 miljoen dollar en een voorziening voor de boete van 550 miljoen euro die de Europese Commissie oplegde onder de Digital Services Act. Op non-GAAP-basis, waar die posten uit zijn gehaald, daalde de winst 38 procent. De omzet steeg 9 procent naar 39,6 miljard dollar. De winst viel lager uit dan verwacht terwijl de omzet juist meeviel, schrijft The Wall Street Journal.
Waarom dit je tokenprijs raakt
Qwen3.8-Max kwam begin augustus uit met open gewichten en 2,4 biljoen parameters. Bij die aankondiging stond het gehoste model op 2 dollar per miljoen invoertokens tegen 5 dollar voor Claude Opus 5. Dat tarief komt uit een divisie die per kwartaal ruim 2 miljard dollar verliest. Zolang cloud en handel dat dragen, blijft het houdbaar. Een natuurwet is het niet.
Aan de opbrengstenkant zit de beweging in de cloud. De AI-gerelateerde productomzet kwam op 1,82 miljard dollar en groeide voor het twaalfde kwartaal op rij met driecijferige percentages. Marktonderzoeker Omdia zette Alibaba Cloud met 38,1 procent op de eerste plaats in de Chinese AI-cloudmarkt. De eigen Zhenwu M890-processor draait inmiddels bij meer dan 650 externe klanten in ruim twintig sectoren, wat betekent dat Alibaba een deel van zijn eigen chiprekening intern houdt.
De echte verschuiving zit niet in de winstdaling maar in de rolverdeling die de nieuwe indeling blootlegt. Alibaba heeft het prijskaartje van zijn modellenstrategie zichtbaar gemaakt: ruim 2 miljard dollar verlies per kwartaal, gedragen door een clouddivisie die 830 miljoen verdient en handelsplatforms die de rest ophoesten. Goedkope Qwen-inferentie is daarmee geen eigenschap van de markt maar een investeringspost van één bedrijf, met een looptijd die dat bedrijf zelf bepaalt. Dezelfde logica hangt onder de Parijse cloudregio waarmee Alibaba zich sinds juni op Europese klanten richt: de prijs is scherp omdat de strategie dat vraagt, niet omdat het draaien van deze modellen goedkoop is.
Veelgestelde vragen
Modelkeuze zonder vastzitten
Als de prijs van een AI-model een strategische keuze van een leverancier blijkt, wil je die leverancier kunnen wisselen zonder je hele opzet te herbouwen. Ik denk mee over die architectuur, ontwerp hem en bouw hem af, zodat het model een vervangbaar onderdeel is en self-hosted draait waar dat kan.
Dit artikel is geproduceerd samen met het Agent Team. Meer over de redactie.
