Anthropic haalt TPU-grondlegger Amir Salek binnen voor eigen chips

Anthropic heeft Amir Salek aangenomen, de ingenieur die Googles programma voor eigen chips opzette en er de eerste zeven TPU-generaties afleverde, bevestigde het bedrijf vrijdag aan Bloomberg.

Aan je Claude-factuur verandert dat deze maand niets. Wat wel verschuift is de vraag wie op termijn bepaalt wat een token kost: de partij die chips inkoopt, of de partij die ze zelf ontwerpt. Voor een Nederlands team dat Claude in een product of proces heeft zitten, is dit de derde stap in zeven weken richting eigen silicium, en de eerste met een naam eronder die dit werk eerder tot in de fabriek heeft gebracht.

Wie Salek is

Salek leidde Googles TPU-activiteiten tot 2022 en leverde in die jaren de eerste zeven generaties van die chips op, schrijft Bloomberg. Bij zijn vertrek omschreef investeerder Cerberus hem als hoofd silicium voor Googles technische infrastructuur en Google Cloud, met daarvoor een periode bij Nvidia waar hij de organisatie voor system-on-a-chip-ontwerp oprichtte en leidde. De vier jaar tussen Google en Anthropic bracht hij door als senior managing director bij Cerberus, waar hij investeerde in vroege technologiebedrijven in plaats van zelf chips te bouwen.

Binnen Anthropic komt hij in het compute-team en rapporteert hij rechtstreeks aan compute-baas James Bradbury. Bradbury kwam in 2023 zelf van Google DeepMind en zorgt ervoor dat Anthropic genoeg versnellers heeft en dat die efficiënt door de organisatie worden gebruikt. De aansturing van het chipspoor blijft dus bij het team dat nu al de rekencapaciteit inkoopt, niet bij een losse hardwaredivisie ernaast.

Wat de aanwerving toevoegt aan het chipteam

Begin augustus bevestigde Anthropic zelf dat het een siliciumteam opbouwt, met vacatures voor siliciumingenieurs van 320.000 tot 485.000 dollar per jaar en een tweede rol die Claude zelf chipontwerp moet leren genereren en verifiëren. Dat was een intentie in een vacaturetekst: het bedrijf zocht nog de mensen die zo'n traject kunnen dragen.

Een aanwerving op dit niveau is iets anders dan een openstaande functie. Wie zeven chipgeneraties door ontwerp, productie en uitrol heeft geloodst, wordt aangenomen om een ontwerpspoor te starten, niet om een optie open te houden. Dat is precies het verschil met drie weken geleden.

Wat nog steeds ontbreekt, is even veelzeggend. Er is geen ontwerp, geen fabrikant, geen procesnode en geen leverdatum bekend, en Anthropic koopt zijn chips onverminderd bij Nvidia, Google en Amazon. De eigen chip is een traject van jaren, geen product dat volgend kwartaal in de prijslijst staat.

De rest van de rekenkracht schuift mee

Naast eigen ontwerp koopt Anthropic zich in bij anderen. Bij de Britse chipstartup Fractile ligt een eerste order van ongeveer 250 miljoen dollar voor inferentiechips die pas in 2027 klaar zijn, met de bedoeling dat contract daarna uit te breiden. De Google-chips komen binnen via een leasevehikel dat met krediet van Apollo en Blackstone ongeveer een miljoen Ironwood-TPU's kocht en de capaciteit doorverhuurt.

Drie sporen naast elkaar dus: inkopen bij de grote drie, vooruitbetalen bij een startup die nog niets heeft geleverd, en zelf ontwerpen. Alleen het derde spoor geeft grip op de kostprijs per token, en dat is het spoor dat vrijdag een leider kreeg.

Waar dit heen wijst

Elke grote modelmaker zit inmiddels in silicium. Google heeft zijn TPU's, Amazon zijn Trainium, en OpenAI onthulde in juni met Broadcom zijn eerste eigen inferentiechip Jalapeno. Anthropic was de laatste zonder eigen ontwerpspoor en haalt nu het talent weg dat bij de concurrent het bewijs leverde dat het kan.

De verschuiving zit niet in de leverancierslijst maar in wie de hardware tekent. Dat raakt op termijn drie dingen tegelijk voor iedereen die Claude in productie gebruikt: wat een miljoen tokens kost, hoe hard Anthropic aan een enkele chipmaker vastzit, en in wiens datacenters het model straks draait. Wie deze maand een leverancier kiest, kijkt naar de prijslijst. Wie een systeem bouwt dat er over drie jaar nog staat, kijkt naar wie het silicium eronder ontwerpt.